​La dissociation est un processus mental complexe permettant à des individus de faire face à des situations douloureuses ou traumatisantes.

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Elle peut survenir lors d'un stress trop intense, ou en réponse à des expériences douloureuses durant l'enfance, lorsque par exemple l'enfant vit de la violence, un manque d'amour, de soins ou de protection.

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Les enfants ne naissent pas avec une personnalité unifiée ; celle-ci se développe à partir de nombreuses sources et expériences. Si l'enfant doit vivre des expériences douloureuses, le développement de sa personnalité est entravé et de nombreuses parties de ce qui aurait dû être incorporé à une personnalité unifiée reste séparé. Des études faites en Amérique du Nord montrent que 97 à 98 % des adultes présentant des troubles dissociatifs de l'identité rapportent avoir été victimes d'abus dans leur enfance.

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Bien que ces données présentent les abus comme cause principale de la dissociation, la cause peut être différente dans des cultures où les conséquences de guerres et d'épidémies jouent un plus grand rôle. De graves problèmes médicaux comme un deuil important et précoce (p.ex. la mort d'un parent) ou d'autres évènements générateurs de stress intense peuvent aussi entrer en ligne de compte.